21日清晨，“阿特蘭蒂斯”號航天飛機降落美國佛羅里達州肯尼迪航天中心，結束13天太空之旅。這次著陸，為美國為期30年的航天飛機項目正式畫上了句號。兩千人聚集跑道周圍，歡迎“阿特蘭蒂斯”號回家，向一個時代告別。
　　
　　清晨，一陣轟鳴聲突然打破黎明前的平靜。這是肯尼迪航天中心周圍居民最后一次聽到航天飛機的聲響。“阿特蘭蒂斯”號在高空出現(xiàn)，一個俯沖直奔航天中心跑道。格林尼治時間9時57分(北京時間17時57分)，“阿特蘭蒂斯”號接觸跑道。大約一分鐘后，它完全停下。
　　
　　控制中心宇航員威爾莫爾回答：“我們將借助這一機會祝賀你們和‘阿特蘭蒂斯’號，同時向數(shù)以千計富有激情的人們表示祝賀，你們向這一令人難以置信的飛行器注入能量。”
　　
　　這次，航天飛機回家后將不再離開。美國航天飛機編隊已完成所有任務，至此走入歷史。弗格森借助無線電說：“服役30年，航天飛機在歷史中贏得一席之地�，F(xiàn)在，到最后停下的時候了。”
　　
　　“阿特蘭蒂斯”號8日升空，執(zhí)行航天飛機項目第135次也是最后一次飛行，向空間站運送了一年的給養(yǎng)，回收了一個故障液氨泵，在空間站上安裝了名為“機器人燃料補給任務”的實驗裝置。自1985年首飛以來，“阿特蘭蒂斯”號共在太空中運行了307天，總飛行里程超過兩億公里。
　　
　　此次任務完成后，“阿特蘭蒂斯”號正式退役，它也成為美國最后退役的航天飛機，“發(fā)現(xiàn)”號和“奮進”號已于上半年分別退役。它們連同美國第一架試驗性的航天飛機“企業(yè)”號一起，在博物館找到最后的歸宿。
　　
　　航天飛機是人類迄今建造的最復雜、功能最多的載人航天器。航天飛機可部分重復使用，進行太空交會對接或停靠，太空科學實驗以及發(fā)射或回收、檢修衛(wèi)星。航天飛機通�？蛇\載7人，一次飛行時間一般在兩周以下，但最長紀錄曾達28天。
　　
　　美國研制航天飛機的初衷是可重復使用，以節(jié)約發(fā)射費用。但事與愿違，發(fā)射和維護成本居高不下，30年來，航天飛機總計燒掉美國政府1960億美元。此外，航天飛機結構復雜、技術風險大，在1986年和2003年發(fā)生兩次重大事故，造成14名宇航員遇難。這些因素構成了美國終止航天飛機項目的主要原因。
　　
　　航天飛機項目終結后，美國在今后數(shù)年內(nèi)缺乏自己的載人航天器，要依靠俄羅斯的“聯(lián)盟”飛船將宇航員送往國際空間站。目前，只有“聯(lián)盟”飛船能運載宇航員與國際空間站交會對接。
　　
　　早在2003年“哥倫比亞”號航天飛機失事后，美國就已著手準備“后航天飛機時代”，出臺了“星座計劃”，力圖研制新的飛船重返月球，在月球建立“長期有人駐守的基地”，此后登陸火星。美國航天局5月底披露了研制新式航天器的計劃。該航天器名為“多用途載人航天器”，可讓4名宇航員在里面生活21天，其安全性是航天飛機的10倍。航天局希望，將來可以用它把宇航員送到遙遠的太空，最終送往火星。