法治作為現代文明國家和社會管理的基本表征之一，已經普遍地為人們所接受，并逐步成為人類社會發展的主流意識形態。在當今高揚法治國家、法治社會旗幟的時候，監獄的活動同樣置于法制的調整之中，依法治監、實現監獄工作法治化，是我國監獄行刑發展的必然選擇。監獄既要懲治犯罪、保護社會，又要充分保障罪犯的合法權益；既要實施對犯罪人的懲罰，又要確立并貫徹改造罪犯的根本宗旨。實現上述目標需要從更高的理論角度和更為廣闊的社會視野對監獄法治蘊含的價值及其實現機制進行深入的研究。
　　一、現代法治理念的內涵
　　法治首先“是一種觀念，一種意識，一種視法為社會最高權威的理念和文化。”從西方法律精神和實踐看，法治的理性化應當是法律對公民權利與自由的確認與保護，確立法律至上和法律權威的精神。因此，法治具有普遍性的特征。美國政治學家萊斯利•里普森非常明確地說：“如果一個國家不實行法治，人民就無法有效地保護自己，只能任憑掌權者任意擺布。當一個政府能不以討論就制定或廢止一項法律時；當一個公民被剝奪了為自己辯護的機會，不經審判就可以被投進監獄時；當一位法官只能在行政權力的恫嚇和陰影中進行審判時；當一項法律在執行的過程中，就可以根據政治的需要或個人的好惡而隨意變化時，專制、極權和暴政就會應運而生。”因此，法治的普遍性特征表明，法律的權威至高無上。
　　法治，西方稱之為“法的統治”。法治構造了一種新的、比較理想的權威圖景，這就是：治者遵守和服從法律既是他們得到被治者尊重和服從的前提，又是治者正當地、合法地運用國家權力強迫被治者接受統治和遵守法律的條件。就前者而言，治者自身尊嚴和威信的樹立，離不開他們在遵守法律上的身先士卒和做出表率，損害法律的權威無異于損害他們自身的權威，因為正如羅伯斯庇爾所說：“公職人員所受的尊重，與其說由于他所掌握的權力，遠不如說是由于他自己對于法律的尊重。”霍爾巴赫也曾說過：“最高統治者只要是依據公正的、有益的和必要的法律治政，臣民就不能認為自己不應該無條件地服從他。”法治國家統治權威的基礎在于依靠理性建立的規則，這些反映了人們對由規則建立起來的統治權力的認同與服從，就是法律的權威。法律的統治已經成為現代社會的追求目標。如韋伯所說：“人們已經習慣于把這種法律占統治地位的社會稱為‘法治社會’”。
　　現代意義的法治屬于民主政治范疇，指在國家和社會生活中，法具有至高無上的權威，任何人和組織都必須遵守法律，在法律面前人人平等，不得有超越法律的特權。因此，要實現依法執政，從傳統的“治民”向“治官”轉變，讓權力真正在法治的軌道上運行，必須要樹立正確的法治理念，以人為本，不斷地完善法律，保障人權實現，實現民主，這樣才能引導行為朝著預定的方向前進。
　　二、監獄法治的價值體現
　　監獄法治系指監獄法治、依法治監的過程、狀態和結果，其精神在于實現正義、權利、秩序、文明等這些人類共同的價值追求。監獄法治蘊含的精神是構建法治運作機制和實現依法治監的重要的和直接的價值理性基礎。
　　監獄法治的狀況和水平是一個國家和社會文明進步程度，尤其是民主狀況和法治水平的重要標志之一。監獄法治要與社會進步發展中的狀況相適應，不可否認，監獄法治在整個國家社會法治化進程中往往總是處于相對滯后的情形之中。事實上，在迄今為止的歷史發展中，監獄總是相對落后于國家、社會文明進步和民主法治的現實水平，監獄也因此往往成為社會變革和改良目標的“引爆點”。作為一個窗口，它從另一個側面逆向映射著國家與社會文明進步和民主法治的程度。
　　監獄法治是國家刑罰權合理、有效行使，確保刑罰有效實現的重要保障。刑罰權是指國家依法享有的運用刑罰制裁手段懲治刑事違法犯罪的權力。它是國家權力在國內行使的最嚴厲形態和國家同違法犯罪作斗爭的基本手段。任何一項活動都講究效益，行刑活動也不例外，行刑活動在充分體現法治精神下要注重刑罰經濟的原則，以最少的刑罰資源投入，獲得預防犯罪和改造罪犯的最佳效果。其體現在以下兩個方面：一是提高“改好率”，減少重新犯罪的比率，充分發揮刑罰控制和減少犯罪的效能；二是建立良好的內部運行機制，使得刑罰能夠得到準確、合法有效的運行。監獄法律對刑罰權的保障作用也體現在限制行刑中可能出現的過度、濫用和法外用刑等情況的發生。從一定意義上說，監獄法治的著重點應是規制國家行刑權。理由在于監獄的存在是為了滿足國家用刑罰懲治犯罪、保護社會的需求，但這種功利的需求必須從合理性的角度予以約束。
　　三、監獄法治化的法治理念
　　九屆全國人大第二次會議于1999年3月15日通過憲法修正案，將“實行依法治國，建設社會主義法治國家”寫入憲法，確立了依法治國的基本方略。監獄是國家機器的重要組成部分，擔負著依法執行刑罰與改造罪犯的職責。監獄工作必須納人法治軌道。依法治監，既是監獄貫徹依法治國基本方略、建設社會主義政治文明的具體體現，也是新時期提高監管改造工作水平和罪犯改造質量的重要保障。
　　(一)全面認識依法治監的涵義
　　社會主義法治的主體是黨領導下的廣大人民群眾，目標是實現社會主義民主的制度化、法制化。依法治監是監獄工作貫徹落實依法治國的重大舉措。目前，一部分監獄人民警察對依法治監仍然存在種種認識上的誤區。思想觀念的轉變是行為的先導。只有破除這些認識誤區，準確、全面地認識依法治監的涵義.才能促講監獄法治化進程。
　　第一，破除“依法治監”就是“依法治理犯人”的誤區，確立“依法治監，重在治警，治警必先治長”的觀念。犯人固然必須依法服刑，接受監管和改造。但是，把“依法治監”僅僅理解為“依法治理犯人”是片面的。所謂依法治監，即監獄民警在黨的領導下，依照憲法和法律規定，管理監獄事務，保證監獄各項工作都依法進行，逐步實現監獄工作的制度化、法律化。依法治國的精髓是依法治權。同樣，依法治監的關鍵是依法治警。因為監獄人民警察擁有法律賦予的權力，具體行使著管理監獄事務的職能。監獄人民警察代表著法律的威嚴和正義的力量，其形象如何對罪犯具有重要影響。事實表明，個別執法人員以權謀私的腐敗現象，不僅削弱了犯人對社會制度和法律規范的認同，也嚴重挫傷了他們的改造積極性。尤其是個別領導干部違法違紀，濫用職權，搞權錢交易，其惡劣影響，遠比一般干警要大得多。何況法治重點要解決的是手中握有權力的人依法行使職權的問題。確保監獄各項工作制度化、法律化的關鍵是各級領導。因此，依法治監，既要依法治理犯人，更要重在治警，治警必先治長。各級領導依法辦事是依法治監的關鍵。
　　第二，破除“依法治監主要是管教部門的事”的誤區，確立“全體監獄人民警察都是依法治監的主體，都有依法治監的職責和任務”的觀念。監獄工作的主業是依法執行刑罰和改造罪犯。但依法治監的范圍涵蓋監獄工作的方方面面，它包括監獄系統內部組織結構及其工作人員的管理和教育、監管改造、組織生產、生活衛生、財務管理等。監管改造固然是依法治監最直接、最主要的內容，但隊伍建設、組織生產等都是依法治監不可缺少的重要組成部分。譬如，監獄民警在組織犯人生產勞動過程中，還必須學習和遵守勞動法、經濟合同法、環境保護法等一切相關的法律。因此，全體監獄民警都負有依法治監的職責和任務，這樣才能保證監獄各項工作都依法進行，促進監獄整體協調發展。
　　（二）健全監獄法律體系
　　逐步健全監獄法律體系，使監獄管理有法可依，有章可循，這是實現監獄工作法治化的前提。
　　當前，在完善監獄法律體系，加快依法治監的進程中，需注意明確劃分各級監獄機關對不同層次的立法權力定位問題。至少應當在三個層次上(部級、局級、監獄級)對監獄法制建設進行權力定位，糾正有些地區和單位在建章立制中存在的越權立規、隨意解釋國家法律法規、甚至擅自制定“土政策”來維護自己利益等做法。領導機關對下級部門出臺的規范性文件應進行審查，對明顯違反法律法規的內容予以及時處理，該修改的修改，該廢止的廢止，以強化全國監獄刑罰執行的統一性、權威性和嚴肅性。
　　在監獄法治化進程中，我們必須高度重視監獄法律制度以及刑事法律體系的整體性和系統性。這是因為制度功能的充分發揮，在一定程度上取決于該制度系統是否完善。“現代社會是具有高度整合性的有機系統，社會系統的整體功效并不是各個制度功效的簡單相加，而是各制度功效共同作用形成的合力。因此，社會整體功效的高低，取決于各項制度的實行結果，能否相互適應以及適應程度。各項制度之間的相互適應表現為彼此互為條件、互為因果、相互支持、相互調節。”從長遠來看，我國應制定一部與《刑法》、《刑事訴訟法》相平行的刑事執行法，構成完整、系統的刑事法律體系，改變目前與司法、公安、法院等不同部門分別行使刑事執行權力的割裂狀態。當然，這是一個長遠的目標。從近期來看，可抓緊制訂監獄法實施細則，對《監獄法》中與《刑法》、《刑事訴訟法》不相協調的內容應及時予以修訂，逐步健全監獄法律體系。
　　（三）完善執法監督和制約機制
　　建立和健全監獄法律體系，做到有法可依，固然是依法治監的前提性條件，而切實做到有法必依，執法必嚴，違法必究，就必須建立和完善監獄執法監督和制約機制，對權力的運行進行有效監督和制約，促進監獄人民警察的廉政建設，為執法公正提供制度上的保證。當前，完善監獄執法監督和制約機制的重點在于：
　　第一，推行獄務公開制度，提高監獄執法的透明度。獄務公開的內容主要包括：監獄民警的職權及義務；罪犯的合法權利和必須履行的法定義務；對罪犯收押、申訴、控告、檢舉、減刑、假釋、保外就醫、離監探親等刑罰執行方面的有關規定和辦事程序；獄政管理方面包括罪犯記分考核、行政獎懲、會見、生活、衛生等方面的規定等。獄務公開的方法和途徑主要有：一是通過媒體公布于眾，并開通舉報和監督電話；二是在監獄犯人家屬會見場所設立獄務公開專欄，公布有關內容；三是建立監獄長接待罪犯家屬日制度；四是在各監區和會見場所設立監獄長信箱；五是定期召開社會各界人士及罪犯家屬座談會和即將刑釋等工作，形成職責明確、互相制約的執法運行體制。加強紀檢、監察部門對執法的監督作用，形成相對獨立的管理體制，能夠保障紀檢監察部門強化對監獄執法工作行使監督和制約的職能。
　　提高民警執法水平是實現監獄法治的根本要求。監獄人民警察是監獄的執法主體，是依法治監的具體實踐者，其執法素質和能力直接影響和決定著行刑活動的效益以及刑罰實現的效果。意大利著名犯罪學家菲利曾經說過：“就像好的法官執行一部不完善的法典比愚蠢的法官執行一部不朽的法典要好一樣，一種有創建性而且協調的監獄制度如果沒有相應的管理人員來執行也沒有價值”。各級監獄機關要堅持不懈地培養監獄人民警察的法律意識，提高監獄人民警察的執法水平，改變在刑罰執行中不很規范、不很嚴格、不很準確的“盲點”、“漏洞”，營造以法論事、以法教人、以法育人的法治環境，把干警的一切行為納入法制軌道，使執法工作由過去彈性較大、隨機性較多的狀況向規范性和程序性轉變。